Martinus van Tours werd (waarschijnlijk) in 316 geboren in Savaria, in Hongarije. Hij was de zoon van Romeinse ouders.
Al heel jong werd hij soldaat en als 15-jarige trok hij naar Gallië. Bij een stadspoort van Amiëns ontmoette hij een bedelaar, aan wie hij de helft van zijn mantel gaf. Omdat de helft van de mantel eigendom was van Rome kon hij slechts zijn eigen helft weggeven. Hij gaf dus alles wat hij zelf bezat. Daarnaast was het handig om een deel van de mantel te houden, want zonder mantel mocht een soldaat de stad niet binnen gaan.
Volgens een legende was deze bedelaar een verschijning van Jezus. Op zijn achttiende liet Maarten zich bekeren en verliet het leger. Hij werd monnik en stichtte verscheidene kloosters in Frankrijk.
In 371 werd Maarten door de bevolking van Tours gekozen tot bisschop. Hij vond zich niet waardig genoeg voor dat ambt, dus verstopte hij zich in een ganzenhok. Maar toen zijn aanhangers hem gingen zoeken, gingen de ganzen als gekken te keer waardoor zijn schuilplaats ontdekt werd. Zo werd hij alsnog tot bisschop gewijd.

Het Sint-Maartenfeest is begonnen binnen de kerk. Later gingen op 11 november arme mensen de boeren langs. Bij de boeren was in de novembermaand volop te eten omdat er net was geoogst en geslacht. Op deze manier kregen de arme mensen wat extra's voor de winter.
Het werd uiteindelijk een kinderfeest met liedjes.

Sint-Maarten wordt niet overal op dezelfde wijze gevierd. In sommige plaatsen worden optochten georganiseerd, in andere worden vreugdevuren ontstoken. Algemeen is de lampionnentocht. Deze komt het meest voor in de noordelijke provincies en in Noord-Holland, waar het "keuvelen" genoemd wordt. De kinderen maken lampionnen en gaan met de lichtjes langs de deurenen zingen ze speciale Sint-Maartensliedjes en krijgen in ruil snoep of fruit. Vroeger werd het lichtje rondgedragen in een uitgeholde biet. Hoewel dit nog gedaan wordt, zijn kleurige, door de kinderen gemaakte, lampionnen nu het meest gebruikelijk. Vaak worden deze lampions op school gemaakt tijdens de handenarbeidles. Tegenwoordig worden de lampions veelal met behulp van batterijen verlicht.